На пути из Москвы в Дивеево стоит дивный город с богатой историей и непростой судьбой — это Арзамас. Оказавшись в нем, мы соприкасаемся с удивительным миром отечественной культуры и обретаем настоящую жемчужину русского православия.
Арзамас возник на месте мордовского поселения и упоминается еще в летописях XIV века, а в начале XVI столетия уже именуется "городищем". Годом основания города принято считать 1578-й. Статус и название, по преданию, были даны самодержцем Иваном Грозным в честь мордовских князей Арзая и Масая, которые покорно и с дарами встретили русского царя, когда тот со своею ратью двинулся на Казань. В пользу этой версии говорит тот факт, что одни из ворот города-крепости назывались Настасьины (по имени первой жены царя). Государь Московский повелел мордве принять христианство (они были язычниками) и основал в новом граде первый православный мужской монастырь, на который и возложил великую миссию крещения мордвы.
Именно на территории этого монастыря и было возведено одно из самых ранних каменных строений города - Спасо-Преображенский собор (1638—1643 гг.). Этот замечательный храм пережил столетия и сохранился до наших дней. Основу архитектурной композиции собора составляет традиционный четверик, увенчанный пятиглавием, к которому примыкает трехчастная абсида. Наружная отделка скупа, но выразительна: самым нарядным украшением является аркатурно-колончатый поясок на барабанах, придающий суровому сооружению подчеркнутое изящество. Особое впечатление производит органичное сочетание строгой простоты и вместе с тем монументальности здания.
Вряд ли найдется человек, который остался бы равнодушным к чудесным памятникам зодчества, сотворенным трудами и молитвами наших предков. Многие восторгались этим городом. Так, современник Пушкина князь Владимир Соллогуб изрёк: "Много видел в Москве церквей, а в Арзамасе кроме церквей ничего не видел". Замечательный русский писатель П.И. Мельников-Печерский, посетивший Арзамас в 30-х годах XIX века, восторженно отзывался: "В России не много губернских городов, которые при таком счастливом местоположении были бы так красивы, как Арзамас". Константин Паустовский, останавливавшийся здесь в 1916 году, вспоминал: "Куда ни взглянешь — всюду было такое обилие золоченых, похожих на яблоки куполов, что казалось, этот город был вышит в золотошвейной мастерской руками искусных женщин". Конечно, внешне сегодняшний Арзамас не таков. Но прежний, одухотворенный, сияет сквозь десятилетия, как град Китеж, ожидая только своего часа, чтобы подняться и возродиться.
В России Арзамас прославился местным сортом лука, породой гусей, различными промыслами - золотым шитьем, шерстобитием. "Арзамасом" в начале ХIХ в. назывался известный столичный литературный кружок, в который входили А.С. Пушкин и В.А. Жуковский. На заседениях клуба подавался арзамасский жареный гусь.
Уже в XVII столетии Арзамас был известен как центр большого уезда и крупный торговый город, а в начале следующего века почти догнал Нижний Новгород по населению. В одном из церковных документов того времени говорилось: "Град Арзамас многочеловечен", а перед революцией население составляло 20 тысяч человек. Широко развернулось здесь строительство, особенно церковное, только за последнюю четверть XVIII века было возведено семнадцать каменных, искусно расписанных храмов. Всего в городе до 1917 года было 36 церквей и 4 монастыря.
К ХVIII-ХIХ вв. относятся многочисленные памятники культовой и гражданской архитектуры города, среди которых выделяется - Воскресенский собор, построенный в 1814-1842 гг. по проекту академика М.П. Коринфского, уроженца Арзамаса. В 1802 году Арзамасе была создана первая провинциальная художественная школа, которой руководил академик живописи А.В. Ступин. Самый известный из её учеников - В.Г. Перов. В Арзамасе бывали А.С. Пушкин, Л.Н. Толстой, П.И. Мельников-Печерский, В.Г. Короленко (об Арзамасе - его очерк "Божий городок"). В 1902 г. в городе отбывал ссылку М. Горький. В Арзамасе прошли детские годы А.П. Гайдара.
Через город пролегало десять торговых трактов на Макарьевскую, а позже на Нижегородскую ярмарку. Арзамасские купцы были основными поставщиками качественных и дорогих сортов белой и красной юфти (так называлась кожа особо прочной и ценной выделки) и отличных мехов. Город посещали торговцы не только со всей России, но даже из Персии, Турции, Индии.
Известный реставратор Н. Померанцев писал: "В отношении церковной архитектуры Арзамас является городом, где в XVIII-XIX веках воздвигались сооружения чисто столичного масштаба, перед которыми даже московские церкви этого периода кажутся провинциальными".
Строительство железной дороги в 1901-1924 гг. дало мощный импульс развитию города. В советское время в Арзамасе создаются машиностроительные предприятия - смежники Горьковского автозавода (выпускают автомобили для коммунального хозяйства и инкассации, бронетранспортеры), приборостроительное объединение, появляются обувная и кондитерская фабрики. В 1954-1957 гг. Арзамас был центром Арзамасской области, но даже после ее упразднения он остается важнейшим городом южной части нижегородских земель.
Будучи третьим по величине городом Нижегородской области, Арзамас как культурный центр уступает только Нижнему Новгороду. В городе четыре музея, три театра, музыкальное училище, насчитывается около 30 памятников истории и архитектуры, с которыми можно познакомиться совершив небольшую прогулку по городу. В Арзамасе 8 ВУЗов и 8 ССУЗов, что позволяет выпускникам образовательных учреждений получать высшее профессиональное образование более чем по 30 специальностям, не выезжая за пределы города.
Сегодня здесь воплощается уникальная по российским масштабам программа «Арзамасские купола». Одновременно в городе восстанавливается сразу 10 православных храмов, привлекаются благотворительные средства и пожертвования граждан. В настоящее время восстановлены внешние фасады 7 церковных зданий, и в 4-х уже началось богослужение. Восстановление исторического облика разрушенных храмов – это только первый этап реализации программы. Важным шагом стало открытие Православной гимназии и теологического отделения в Арзамасском педагогическом институте.
В 2004 году были открыты мемориальные доски в память об уроженце города Арзамаса Патриархе Московском и Всея Руси Сергии Страгородском. Планируем к 140-летию со дня его рождения в январе 2007 года установить памятник на одной из площадей города, названной его именем. На это арзамасцы получили благословение от Патриарха Московского и Всея Руси Алексия II. В планах открытие духовного училища и реставрационной мастерской.